Le Dr Claude Flamand conseille d’entrée de jeu de rester prudent sur la comparaison du nombre de cas de COVID-19 et du taux de létalité associé dans les différents pays. À eux seuls, ces deux indicateurs ne sont pas suffisants pour avoir une idée claire de l’impact de l’épidémie.

«Une autre option pour avoir des chiffres fiables consiste à mener des études sérologiques (prise de sang) auprès d’un groupe d’individus représentatif de la population entière. Ça permet d’estimer la proportion de la population ayant été en contact avec le virus.»

Mais en attendant que des tests sérologiques performants soient disponibles, on s’appuie sur ce que l’on a, c’est-à-dire sur le nombre de cas confirmés (1).

Et même quand on s’intéresse aux décès, on ne peut faire une comparaison raisonnable qu’en prenant en compte la surmortalité liée à la COVID-19. Cela ne peut se faire qu’en prenant en considération la distribution de l’âge dans les populations des pays touchés.

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Des stratégies de surveillance évolutives 

Les comparaisons du nombre de cas confirmés dans les différents pays posent problème.

En effet, les stratégies de surveillance et de dépistage varient fortement d’un pays à l’autre, et en fonction de l’avancée de l’épidémie.

Le Dr Flamand explique que «dans les premières phases d’une épidémie, c’est-à-dire avant l’installation d’une transmission communautaire, on cherche souvent à détecter les cas de la façon la plus exhaustive possible.»

Le Dr Claude Flamand précise que «on passe alors d’une surveillance individuelle à une surveillance de population. À ces fins, une des stratégies mises sur pied dans de nombreux pays s’appuie sur ce que l’on appelle les réseaux de médecins sentinelles.»

Ces réseaux de médecins sentinelles sont en fait un groupe de médecins échantillon, répartis sur l’ensemble du pays, sur lequel les épidémiologistes s’appuient pour suivre l’évolution de l’épidémie.

Le Dr Claude Flamand explique que «ces médecins signalent ce que l’on appelle les cas suspects» (2).

«On ne sait donc pas encore, à ce moment-là, s’ils sont atteints de COVID-19, d’une grippe saisonnière ou d’une autre maladie respiratoire. Mais cela permet d’avoir déjà une idée de l’impact du phénomène dans la population en général. Un certain nombre de cas suspects, souffrant d’une forme aigüe d’infection respiratoire, est ensuite testé.»

«Parmi eux, le nombre de cas positifs de COVID-19 est déterminé, et on peut alors suivre l’évolution hebdomadaire de la proportion du nombre de cas confirmés pour estimer l’impact de l’épidémie.»

Éviter les conclusions hâtives

«Dans certains pays, comme la Chine, dans la région de Wuhan ou l’Italie, les autorités de santé se sont retrouvées très rapidement dans une situation de crise sanitaire marquée par des hôpitaux débordés et des difficultés de maintenir une bonne qualité de soins», enchaîne le Dr Claude Flamand. 

«Dans cette situation, le dépistage s’est limité aux cas les plus préoccupants, avec un taux de létalité s’élevant jusqu’à 4 % dans certains cas.»

«D’autres pays, comme la Corée du Sud ou l’Allemagne, ont appliqué une politique de dépistage très large dans la population, ce qui a permis de détecter des infections peu symptomatiques, voire totalement asymptomatiques. Dans ces pays, les taux de létalité sont bien plus faibles, compris entre 0,5 % et 1 %.»

«En fin d’épidémie, quand on connaitra le nombre de personnes touchées, y compris celles qui n’auront pas obtenu une confirmation pour la COVID-19, le taux de létalité calculé risque encore de diminuer.»

«Ce qu’il faut comprendre, c’est que le nombre de cas confirmés ne permet pas à lui seul d’informer sur l’ampleur du phénomène épidémique, car il ne représente que la partie émergée de l’iceberg.»

Lui-même est d’ailleurs en train de mener une étude dans plusieurs pays du réseau international des Instituts Pasteur, visant à mieux comprendre l’étendue de la transmission de la COVID-19 dans des foyers qui comptent des cas confirmés.

L’épidémiologiste explique : «Par cette recherche, on devrait pouvoir estimer la proportion de formes asymptomatiques et estimer plus précisément l’ampleur de l’épidémie. Notre but, c’est de voir la partie submergée de l’iceberg.»

(1) Le nombre de cas confirmés est le nombre de personnes testées positivement pour la COVID-19.

(2) Le nombre de cas suspects est le nombre total de personnes qui présentent des signes cliniques comme la fièvre ou la toux, mais qui ne sont pas encore confirmés positifs pour la COVID-19.