Hay River, aux Territoires du Nord-Ouest, près de la frontière nord de l’Alberta, compte 3728 habitants. Ville portuaire sise sur le Grand lac des Esclaves, elle est relativement isolée, ayant pour plus proches voisines la réserve K’atlodeechee et le hameau d’Enterprise, respectivement 330 habitants et 125 habitants.

Au fil des ans, la population de Hay River a cru et décru de quelques dizaines d’habitants, sans jamais retrouver son sommet démographique historique de 3827 habitants de 2007.

Cela viendra peut-être. Un centre d’hébergement pour personnes âgées et une école marine ont ouvert récemment leurs portes et si les conjonctures économiques s’y prêtent, l’usine de transformation de poisson pourrait être rénovée, la mine de Pine Point pourrait rouvrir. La ville pourrait croitre de 500 habitants dans les prochaines années, estime le ministre Industrie, Tourisme et Investissement des Territoires du Nord-Ouest et député de Hay River Sud, Wally Schumann.

Une ville transformée momentanément

En attendant cette croissance, les Jeux d’hiver de l’Arctique sont arrivés comme une belle tempête longuement souhaitée à Hay River et Fort Smith, rassemblant neuf délégations de pays et provinces de l’Arctique, dont un grand nombre d’autochtones. Ils ont transformé ces petites villes momentanément.

Ils ont été un peu un exercice de grandeur et une exceptionnelle livraison d’exotisme à domicile. Pour la cérémonie d’ouverture, Hay River accueillait environ 2500 athlètes et délégués de l’extérieur. Les Jeux d’hiver de l’Arctique n’ont jamais lieu dans une si petite ville et les organisateurs ont dû faire preuve d’ingéniosité; ils ont par exemple organisé les épreuves de lutte dans un garage.

Il y avait environ 1600 bénévoles pour l’occasion, assure le président des Jeux d’hiver de l’Arctique du South Slave, Greg Rowe, parmi lesquels d’anciens résidents de la région venus prêter main-forte. Le directeur général de l’école Boréale, Richard Létourneau était l’un d’entre eux, lui qui a troqué ses vacances contre la surveillance de son école transformée en dortoir. « Avant l’évènement, a-t-il confié, je me disais que c’était une semaine de vacances complète qui allait partir en fumée. Mais finalement, c’est très agréable comme moment […]. C’est une forme de voyage. Ce n’est pas le Hay River d’habitude, on rencontre du nouveau monde tous les jours, au restaurant ou dans les magasins. »

Comme une famille

Le renforcement de l’esprit communautaire par la mobilisation des bénévoles et l’inspiration pour les jeunes de Hay River demeure un leg important des Jeux, souligne le directeur. « Ils voient la chance qu’ont les jeunes des autres délégations de voyager, dit Richard Létourneau, d’être dans une compétition importante avec des adversaires internationaux, ce n’est pas quelque chose qui arrive souvent. Moi je n’ai pas vécu ça quand j’étais jeune. Être choisis pour les Jeux, c’est une belle motivation pour bien performer. »

Katherine Lenoir, une élève de l’école, a adoré ses Jeux, sports, loisirs et cultures confondus. Elle a profité des occasions sociales pour sympathiser avec les athlètes. La joueuse de curling a trouvé les Groenlandais particulièrement gentils, elle a parlé en français avec des athlètes du Nunavik. Malgré les barrières linguistiques, notamment avec les Samis et les Sibériens, elle a échangé adresses courriel, Facebook et comme le veut la tradition, ses vêtements d’athlètes spécialement créés pour les Jeux.

« J’ai aimé rencontrer les personnes des autres pays, dit Katherine Lenoir, apprendre leur histoire, connaitre leurs points de vue. J’ai aimé la dynamique des participants; nous étions comme une grande famille. Le dernier jour, nous avons tout partagé. »

Le goût d’ailleurs

Brianna Goodwin, une autre élève de l’école Boréale qui faisait partie de l’équipe de soccer des TNO, a aimé cet afflux de personnes, ce regain d’activité : ça l’a fait rêver. « J’aimerais ça qu’il y ait plus de monde à Hay River dit-elle; s’il y avait plus de personnes, il y aurait plus de choses à faire. Ils construiraient des choses et ce serait meilleur pour la communauté. »

Elle pense déjà aux prochains Jeux de l’Arctique, qui auront lieu à Whitehorse en 2020. Elle y a déjà été pour un camp et se rappelle qu’il y avait beaucoup de personnes et beaucoup de choses à faire.

Katherine Lenoir a choisi le curling pour les opportunités de voyage qu’il lui apporterait, et elle le conseille aux autres. Si les Jeux d’hiver de l’Arctique ne lui ont pas donné le goût des grandes villes, elle sait qu’elle devra partir, cette fois pour poursuivre ses études.

Mais son cœur reste dans son village. « J’aime vraiment Hay River, c’est une grande maison. J’aime les relations que tu te fais dans un petit village, elles durent toute la vie. »

Le projet « Découvrez les trésors de la ruralité des quatre coins du Canada » a été rendu possible grâce à l’appui financier du fonds Expression de Financement agricole Canada. Tous les articles ont été produits conformément à la Charte de la presse écrite de langue française en situation minoritaire au Canada.