«Les changements que j’ai vus depuis une dizaine d’années, c’est complètement fou, lâche Philippe Marquis, double olympien et désormais entraineur-chef de l’équipe canadienne de bosses de prochaine génération.

Le déclic survient en 2017-2018, vers la fin de sa carrière. L’été, les glaciers sur lesquels le skieur acrobatique s’entraine se dégradent à vue d’œil.

«La glace était ternie, grise, il y avait des particules de déchets», raconte-t-il en évoquant le glacier de la Grande-Motte, en France. En Colombie-Britannique, le glacier Horstman fond si vite que les zones skiables doivent être relocalisées. «Depuis trois ans, il n’opère plus et a complètement fermé par manque d’épaisseurs de neige.»

Deux exemples qui illustrent, selon lui, les effets du réchauffement climatique et, «c’est là que c’est épeurant», la rapidité à laquelle ces changements opèrent, avec à la clé des annulations de compétitions en cascade.

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Effets sur la santé physique et mentale

Entre hausse et baisse soudaine de températures, chutes de neige puis de pluie, «il n’y a rien de stable», résume Anik Champoux, directrice des programmes et du marketing à Protect Our Winters (POW) Canada. Une instabilité qui met à rude épreuve les corps, mais aussi les esprits.

«Ce n’est pas facile», confie Philippe Marquis. Il faut être flexible et «ouvert à avoir des plans qui changent à la dernière minute».

Selon lui, les nouvelles générations d’athlètes doivent être mieux préparées, tant sur le plan physique que mental, pour gérer les imprévus et des conditions de pratique de plus en plus difficiles.

Cette imprévisibilité pèse aussi sur la sécurité des pistes et crée une pression supplémentaire pour les fédérations internationales, qui doivent respecter leurs engagements envers leurs commanditaires.

«On a moins de neige et de la neige qui a souvent été conservée de l’année précédente, qui est usée, a glacé, fondu et refigé», témoigne le skieur. Une neige plus dure, et donc moins sécuritaire.

Sans disposer de données scientifiques précises, il dit avoir observé une augmentation des blessures autour de lui depuis deux ans.

De l’adaptation…

Certains athlètes font pression pour changer le calendrier et réduire leur impact carbone. «Tant qu’à voyager d’un bord à l’autre du pays, est-ce qu’on peut rapprocher certains évènements qui sont dans la même région?», propose Anik Champoux.

Elle prend aussi l’exemple des Jeux paralympiques, qui ont lieu après les JO et qui font souvent face à des conditions de neige encore plus difficiles. Pourquoi ne pas les «commencer un peu plus tôt, au mois de janvier», suggère-t-elle.

«Ça prend de gros changements systématiques. C’est pour ça que les athlètes s’impliquent pour être des porte-paroles, des éducateurs, utiliser leur voix» pour appeler à l’action climatique, avance Anik Champoux.

Pour elle, leur voix est d’autant plus audible qu’ils et elles sont adoubés par le public et souvent érigés en modèles au sein de la jeunesse. Ils apportent une perspective différente, sans agenda : «Ce ne sont pas des scientifiques, ce ne sont pas des gens qui sont au gouvernement.»

…à la mobilisation

Philippe Marquis l’avoue : il a commencé à s’éduquer vers la fin de sa carrière, en s’entourant de spécialistes de l’environnement. «Ça m’a permis d’avoir une communauté autour de moi pour faire un peu d’efforts de lobbying, d’en parler un peu plus sur mes plateformes, mes réseaux sociaux.»

Depuis plusieurs années, il observe une mobilisation grandissante chez les athlètes partout dans le monde et dans toutes les disciplines.

Et l’olympien d’ajouter : «Quand on en parle, quand on s’organise […] on peut avoir un impact auprès de nos gouvernements et des entreprises, qui, eux, mettent des règlementations en place et prennent des décisions.»

L’immense vitrine dont bénéficient les athlètes – notamment lors des Jeux olympiques – pourrait être mise au service de l’action climatique. «Ce serait assez dommage de ne pas se servir de cette tribune», estime le biathlète québécois Jules Burnotte.

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Moins de neige, moins longtemps

Mais au-delà de la mobilisation, les limites physiques du terrain se font déjà sentir.

«Dans les régions les plus au sud du Québec – qui sont aussi celles où l’on trouve les principales stations de ski alpin –, on s’attend à une diminution de la neige au sol en quantité et aussi en durée», rapporte Angelica Alberti-Dufort, spécialiste en recherche et transfert des connaissances à Ouranos.

Certaines stations investissent dans la neige artificielle ou même des couvertures isolantes pour conserver la neige d’une saison à l’autre. «On fait aussi le snow farming où on déplace la neige et on essaie de mettre ça sur le glacier pour essayer de réparer les choses», décrit Anik Champoux.

Selon Jules Burnotte, les sportifs de haut niveau ont toujours trouvé des solutions pour s’entrainer et continueront d’en trouver : «Il y a toujours bien de la neige quelque part.»

En revanche, il se montre plus inquiet pour les nouvelles générations d’athlètes et la population en général, qui n’ont pas les mêmes ressources. «On peut s’imaginer qu’il y aura moins de relève.»

Changer le système «au complet»

Fédérations, organismes, commanditaires, équipementiers : tous ont un rôle à jouer. «Ça reste quand même timide […] Le bras de fer se fait en ce moment beaucoup auprès des athlètes qui eux se font de plus en plus vocaux», analyse Philippe Marquis.

Le skieur acrobatique souligne toutefois l’effort croissant des fédérations, «qui se parlent entre elles et essaie de mettre de meilleures pratiques en place». L’autre levier d’action reste le choix des commanditaires.

Jules Burnotte milite pour des publicités tournées vers le transport en commun, les mobilités douces, le matériel usagé ou encore des centres communautaires.

«On atteindrait tellement de gens sur une échelle large, puis on rendrait en même temps le sport plus accessible en allant rejoindre des gens qui n’ont peut-être pas les moyens de s’acheter ce que les commanditaires mettent de l’avant.»

Selon lui, cela donnerait «un nouveau ton», encore peu entendu dans le sport actuellement. «C’est difficile d’être la première personne à faire un grand pas. Tout le monde fait un peu des petits pas par-ci, par-là.»

«Ça coute cher. Il y a des solutions qu’ils peuvent entreprendre, mais des fois, c’est de l’effort», conçoit Anik Champoux. «Il faut vraiment que ça soit le système au complet.»

Le nerf de la guerre

Car oui, l’argent reste – encore et toujours – l’éternel nerf de la guerre. «Le sport est dans un système qui est sous-financé présentement, qui est sous haute pression et tension, autant médiatique qu’à l’interne», reconnait Philippe Marquis.

Dans ce contexte, les changements climatiques sont parfois relégués au second plan. «Les organisations sont quand même limitées en termes de ressources autant humaines que financières pour mettre de l’avant des principes de durabilité et des coresponsabilités qui vont avoir vraiment un réel impact dans l’avenir.»

Une fédération qui se coupe de revenus risque en outre de perdre de l’influence. «C’est un jeu qui se joue comme ça. Autant dans le sport que dans les médias et tous les domaines : quand on décide de jouer plus petit, on joue avec moins de ressources», tranche Jules Burnotte.

Philippe Marquis se dit à la fois craintif et confiant pour l’avenir, avec «un brin d’optimisme».

Le Comité olympique canadien (COC) vient de dévoiler un plan visant, entre autres, à promouvoir la lutte contre les changements climatiques. Le mouvement est lancé… reste à voir si l’effet boule de neige suivra.