Elle adopte une résolution se déclarant unilingue anglaise. Elle veut ainsi protester contre la loi 178 du Québec, qui permet l’affichage bilingue à l’intérieur des magasins, mais qui prône l’unilinguisme français à l’extérieur en ayant recours à la fameuse clause nonobstant. Il faut se rappeler qu’à l’époque, la Cour suprême du Canada avait émis un jugement contre certains articles de la loi 101, dont celui sur l’affichage.

Selon le Commissariat aux langues officielles, la ville vote cette résolution dans la foulée d’une «pétition déposée par le groupe The Alliance for the Preservation of English in Canada, qui avait répandu la rumeur voulant que la Loi sur les services en français [de l’Ontario] forcerait les municipalités de l’Ontario à fournir des services en français.» À sa manière, Sault-Sainte-Marie suivait ainsi les traces de certains citoyens de Brockville, qui avaient foulé quelques mois plus tôt le fleurdelisé.

30 ans plus tard, que reste-t-il de tout cela?

Jessica Torrance est technicienne en éducation spécialisée à l’école publique Écho-des-Rapides à Sault-Sainte-Marie (SSM). Elle habite SSM depuis 8 ans. Elle est née à Dubreuilville, à 300 km au nord de SSM. Mme Torrance est aussi la présidente depuis deux ans du Centre francophone de Sault-Sainte-Marie, «le porte-parole de la communauté francophone».

Elle qui a grandi, étudié et travaillé en français constate que la francophonie du Sault «se porte de mieux en mieux» même s’il y a eu des hauts et des bas depuis 30 ans. Certes, la présidente du Centre est relativement une nouvelle venue à SSM, mais elle raconte qu’à la suite de la résolution, certains francophones ont dû quitter la ville. La tension était trop vive.

Ce fut le cas pour Jean-Paul Dubreuil, qui est parti de Sault-Sainte-Marie pendant 7 ou 8 ans.

Au départ, l’ancien entrepreneur forestier s’est installé à Sault-Sainte-Marie en 1989. Il a été aux premières loges et se rappelle bien. «Quand j’ai reçu la pétition chez moi qui demandait que Sault-Sainte-Marie devienne unilingue anglophone, j’ai pas voulu signer ça.» Ce soir-là, il partit s’entrainer en se disant qu’il irait au conseil municipal après. Trop tard. La salle était comble. Les francophones ont eu peu le droit de parole avant l’adoption de la résolution, selon M. Dubreuil.

À l’époque, les séances du conseil étaient filmées, se souvient-il. Bizarrement, après l’adoption de la résolution, la cassette montrant les interventions des francophones devint introuvable. «On ne peut pas revenir en arrière», concède celui qui multiple le bénévolat au sein de sa communauté. «Mais on peut éviter que ça recommence. Que ce soit pour les francophones comme pour toute autre minorité. Imaginez si on avait fait ça à des Autochtones? Ou si on le faisait à des musulmans?»

Son souhait le plus cher serait que le maire actuel et son conseil s’engagent à ce que tout le monde ait le droit de parole quand survient une décision aussi grave que celle survenue il y a 30 ans.

Reconstruire les ponts

Quand on pense que sur les quelque 66 000 habitants de Sault-Sainte-Marie, les francophones ne représentent que 3 % de la population selon le recensement de 2016, Jessica Torrance a toujours de la difficulté à comprendre pourquoi en 1990 les anglophones ont réagi si fortement au soi-disant danger francophone…

De son côté, le maire de Sault-Ste-Marie, Christian Provenzano, est d’avis que : «ce qui s’est passé en 1990, je ne l’explique pas. Selon moi, la résolution fut une misérable erreur qui n’aurait jamais dû être adoptée.»

«Je crois que les liens entre la municipalité et la communauté francophone sont très bons, poursuit l’élu. Depuis que je suis maire, à chaque année, nous soulignons la journée des Franco-Ontariens, faisons la levée du drapeau franco-ontarien avec une motion au Conseil et supportons les activités de la communauté. Je crois qu’il y a une augmentation significative pour les programmes d’immersion dans nos conseils scolaires. En un mot, la communauté francophone de Sault-Ste-Marie est valorisée et importante au sein de l’ensemble de notre municipalité.»

Un anniversaire souligné?

Au cours de l’année, pour ces 30 ans, on pourrait imaginer que certaines activités du Centre viendront souligner cette page trouble de Sault-Sainte-Marie. «Le Conseil d’administration en a brièvement discuté.» En fait ce qui sera souligné, c’est la vitalité des francophones de la région. «Puisque c’est encore un sujet lourd pour certaines personnes, nous ne voulons pas souligner techniquement la résolution, mais nous voulons souligner l’évolution et la place que nous avons réussi à nous faire en tant que francophones depuis 30 ans. Nous voulons regarder de l’avant et laisser le passé dans le passé.»

À noter que le jeudi 23 janvier au Canadian Bushplane Heritage Center de Sault-Sainte-Marie, la réalisatrice Sophie Houle-Drapeau présentera la projection de son documentaire «La résolution», aussi diffusé gratuitement sur la plateforme ici.tou.tv et, à la télévision, à Radio-Canada en Ontario le 24 janvier à 18 h 30 (rediffusion le 26 janvier à 22 h 55). Ce sera l’occasion de constater à travers les yeux et les mots des francophones si la blessure est complètement guérie ou si l’espoir que la langue française en Ontario a un avenir est encore plus fort que l’amertume.