(Photo: Université de Moncton)

Survol de l’histoire du VIH SIDA par le Dr Réjean Thomas

Jacinthe Laforest – La Voix acadienne

CHARLOTTETOWN – Parmi les médecins associés à la lutte contre le VIH SIDA, Réjean Thomas est un incontournable. Sommité mondiale en matière de prévention et d’éducation du public, il est aussi l’un des plus fervents défenseurs des droits des sidéens ou de ceux qui sont séropositifs, et il lutte contre l’homophobie et les préjugés.

Réjean Thomas est natif de la région de Tracadie, au Nouveau-Brunswick. Très occupé, excellent communicateur, hautement médiatisé, Réjean Thomas était l’un des conférenciers vedettes lors du plus récent Rendez-Vous de la Société Santé en français, à Charlottetown.

Réjean Thomas est sorti de l’école de médecine au moment où le sida faisait son apparition. « Durant nos études en médecine, nous avions environ 30 minutes de formation sur les maladies transmises sexuellement. Moi, je m’orientais vers la médecine familiale. »

Comme s’il parlait d’une époque lointaine, tellement la réalité entourant le sida a changé, il raconte qu’on parlait, au début des années 1980, d’hommes qui auraient attrapé une maladie de nature immunitaire; des hommes qui, auparavant en bonne santé, se présentaient avec des symptômes comme des pneumonies typiques chez les patients ayant subi des transplantation, ainsi que des cancers de la peau. Et là, l’on a commencé à parler de « peste gaie » et de « cancer gai ».

« En 1984, l’on s’en souvient, l’on associait le sida à quatre populations en particulier : les homosexuels, les Haïtiens, les hémophiles (à cause des transfusions) et les héroïnomanes. C’était les quatre H. En 1984, les premiers tests pour détecter des anticorps sont arrivés. C’est un hasard si en 1984, j’ai décidé, avec des collègues, d’ouvrir une clinique de MTS à Montréal, l’Actuel, en plein village gai, sans qu’on sache que cela deviendrait le village gai », raconte-t-il.

« Nous avons été confrontés à cette épidémie, par hasard ou par chance, alors que tout le monde nous disait que notre clinique ne marcherait jamais. Nous avons commencé avec quatre médecins, et nous sommes maintenant 27. Il faut dire que nous avions aussi un médecin gynécologue avec nous depuis le début alors notre clientèle était bigarrée, composée de femmes enceintes et de personnes de tous les milieux…»

En 1996, il y a moins de 15 ans, le SIDA était la première cause de mortalité chez les hommes de 25 à 35 ans. Lorsque cette année-là, l’on a commencé à vanter les mérites d’un nouveau traitement, Réjean Thomas admet qu’il n’y avait pas cru.

« Nous avions été déçus tant de fois, tous nos patients mouraient de cette terrible maladie sans que nous puissions rien faire. Et puis, on a littéralement vu des miracles. Des sidéens que se déplaçaient en chaise roulante se levaient et marchaient. J’ai un patient qui est arrivé à Montréal en 1995 pour mourir et qui est mort d’une crise cardiaque il y a deux ans. »

En 2010, dit Réjean Thomas, il reste encore des préjugés et des défis. Le sida ne fait plus peur à personne et comble de l’ironie, les ITS sont en progression constante. « Les jeunes sont toujours à risque. Pour ce qui est du programme d’accès aux médicaments, il est assez bon, du moins au Québec. »

Par contre, Réjean Thomas n’en revient pas lorsqu’il compare les sommes que le gouvernement a investies dans la méga campagne de vaccination et de publicité pour la grippe H1N1 (200 millions de dollars au Québec seulement), alors que les programmes concernant le VIH coûtent environ 25 millions par année.

« À ma clinique, ma plus jeune cliente a 18 ans. Elle est née avec le sida. Ma plus vieille patiente a 86 ans. À l’âge de 72 ans, elle a appris qu’elle avait le VIH. Son mari était mort depuis 15 ans. Le visage du sida a vraiment changé. D’ailleurs, depuis la trithérapie, l’on ne parle pratiquement plus de sida. L’on parle surtout de VIH. »

À l’automne 2008, le journaliste Luc Boulanger a écrit un livre sur le parcours du Dr Thomas, Médecin de cœur, homme d'action. L'ouvrage est publié aux Éditions Voix parallèles.

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